年逾50的人最擔心的莫過於晚年「喪失理智」。人老了其他重大疾病如癌症、心臟病、中風、甚至愛滋病等，多半不會引起像阿滋海默症那樣的恐懼感。
癌症當然值得憂心，但及早發現就及早治療，症狀可以受控制，且病人可活幾個月甚至數年。中風可藉助有效的高血壓療藥加以預防，也有許多先進手術可以治療大部分的心臟病不得不還可換心，連愛滋病的前景也在改觀，新型的藥可延長性命並改善生活品質。
但是阿滋海默症患者完全不同，他們多半最後變成如植物般的狀況，完全與環境脫節，無法與至親者溝通。甚至認不出他們來，更遺憾的是許多患者體能良好，足以撐在人世間20年或更久，而這樣時間其家人及朋友所承受的壓力卻是嚴重沉重難以忍受。這種病沒有辦法治療，其病況發展速度雖然不同，但絕對是每下愈況，當然想到延遲或預防還是有計可施，而且愈早開始做，療效愈好。
症狀：
完全發病的阿滋海默症會影響腦內的每一項功能，如：記憶、行為、抽象思考、性格、判斷力、語言、行動及協調性。很有趣的一點是，這些能力喪失的順序和當初我們孩提時發展的順序恰好相反。
舉例來說吧！嬰兒最先會做的事是吞嚥，接著會分辨母親或其他照顧者，並予以反應；然後開始跟著說字彙，再學走路；之後是練習控制大小便：最後學習與人對話、運用記憶力、並使用判斷力。
而阿滋海默症病人最先喪失高層思考能力，早期徵兆包括了：學習能力受損、無法保存新資訊、缺乏推理能力、難以執行複雜的任務、性格產生特殊且微妙的變化、思路混亂，而且缺乏方向感。接著就是無法控制大小便，行走也越來越困難。等到行動力受損之後，患者就必須有人扶持才能走動，也無法正常吞嚥，而且常因肺部吸入流質 或液體而死於肺病。
其他類似阿滋海默症的毛病：
最重要的幾種如下：
憂鬱症：感到憂鬱的人，不會特別去記住事情的細節、或學習新事物和新技術、或與人來往，而這些往往是評估心智能力的標準。
硬腦膜下血腫：這通常是因為頭部受別種傷害而造成顱內部積留一灘的血液。這種外傷破壞到顱骨內面的血管，導致出血，而積血會壓迫到它下面的腦，引起頭痛、人格改變，及許多其他的神經症狀。
多發性小中風：中風是指腦部某個部位突然失去血液的供給，造成的原因有好幾種，例如：位於腦內或由頸部通往腦部的一或多條動脈受到阻塞（稱為血栓形成）；長期未治療的高血壓或動脈壁先天異常（如長動脈瘤）造成腦中某條動脈脆弱而破裂；以及心臟或頸部血管流出的血塊跑到大腦循環系統中，切斷了某條腦動脈的血流（稱為栓塞）。
腦瘤：由腦部自行長出或由它處擴散（轉移）過來的腦瘤，比起中風和硬腦膜下血腫所引起的癡呆病例要少見得多。不過，出現不明原因的神經症狀或行為改變時，也請想想腦瘤的可能性。
甲狀腺機能低下：甲狀腺體是人體能源的調節器。它分泌的激素若太少（即甲狀腺機能低下），全身的新陳代謝就會緩慢下來，造成體力衰退，語言能力變差，而且心智功能不若以往靈光。
酒精及藥物濫用：長期飲酒及酗酒會破壞腦部，引起類似阿滋海默症的行為變化，而且也不必到濫飲的程度就會這樣；多少的酒精量會造成性格改變是因人而異。
服藥過多：鎮定劑、安眠藥、安神劑和止痛藥是最可能影響行為的藥物。然而，任何毛病的用藥或藥物組合都可能引起性格改變和記憶力喪失。
營養不良：除了罹患阿滋海默症之外，老人家行為改變的最常見原因應該是營養不良。有些人因為掉了牙而無法咀嚼；有些人由於孤單、憂鬱而懶得煮食；有的則買不起所需要的食物；或者服用的藥物抑制食慾…….種種原因讓他們無法攝取營養的食物，結果造成他們身上每個器官，連腦在內，都運作不良。
其他潛在疾病：無論是急性或是慢性的疾病，都可能讓任何年紀的人改變行為，老年人尤其明顯。肺氣腫患者光是呼吸都會疲憊不堪，能怪他們心智運作不良嗎？還有心臟若無法打唧足夠的血液和氧氣到體內，患者都可能產生行為改變。此外，腦部因意外而受傷，或直接受到某種病毒或黴菌的感染、或接觸像一氧化碳、甲醇等等的毒物，都可能出現阿滋海默症的異常行為。
病因 :
阿滋海默症的象徵標誌是特殊的腦部異常現象。尤其特別的是受傷的腦細胞，其神經原纖維糾結成一團－稱為Plagues，這些Plagues是造成記憶力喪失及其他各種行為異常的原因。研究人員認為罪魁禍首其實應該是一種稱為β澱粉體（Beta Amyloid）的蛋白質。而它就位於腦部Plagues的中央，研究人員推測這種蛋白質可能才是破壞腦細胞的因素。
研究人員也發現可能有15%的老人癡呆症是由遺傳而導致。據杜克大學(Duke University) 的研究人員所言，帶有某種會產生APO-E4(一種蛋白質)的遺傳因子者易於晚年發生此病的機率4倍於常人。如果他們從雙親處遺傳到這種因子，則罹患率增加為8倍。(這些人身上亦無法產生足夠的另二種蛋白質APO-E2及APO-E3)這種在第19對染色體的基因就叫「阿波伊」(APOE)不過，大多數帶此基因者不會得到阿滋海默症。最近研究人員又在這15%的病患中找到了另一種特別的基因，位於第12對染色體上，同樣它的存在只是表示加上某些環境因素之後，其罹患率比較高，但並不是絕對會發病。
阿滋海默症患者的腦部還缺乏好幾種神經傳導質(幫助腦內不同區域彼此傳遞訊息的化學物質)最著名的一種是乙醯膽鹼。補充這些神經傳導物質，雖無法對癡呆症有真正的影響，但有時卻能減輕症狀。也有研究人員推論是由於過多的神經毒素殺死神經細胞所造成。也有人懷疑腦中的化學品麩氨酸鹽(Glutamate)會透過增加細胞中的鈣量的方式去殺害神經細胞，或在壓制供應細胞的葡萄糖，因此實際上把細胞活活餓死。也有可能是患者的腦部缺乏神經成長因子，這種物質可刺激新神經連接處(即神經鍵)的形成。腦部一旦短缺神經成長因子就無法製造足夠的神經鍵，記憶力和智力功能也就受損。
