解開阿茲海默症病因
作者：吳若女
阿滋海默症是最常見的一種失智症，它慢慢地侵蝕腦部組織。在英國，每年有10萬人因為阿滋海默症而心智遭到摧殘。相當於每天1架飛機的載客量，每5分鐘就有1個人會得到這種病。
然而，阿滋海默症的病因至今仍然不明，每20個案中，就有1個是來自遺傳，但大多數病患都是突然發病。
醫生面臨了三大問題：無法治癒阿滋海默症、無法預防它、甚至無法明確的診斷它。醫生通常要在病人死亡以後，才能非常確定他所得的是阿滋海默症。
牛津大學因而展開有關記憶及老化的研究計劃，首要目標就是要降低誤診率。因為醫生能有正確診斷，才能有進一步的治療或預防。
牛津研究員花了10年的時間，每年從350位患者身上，採集了上千件血液和腦脊髓液的樣本。並且從死者腦部發現共同特徵，再和病患生前的掃瞄片或驗血結果相比對，找出相關性。
大腦顳葉內側的萎縮
1994年，牛津大學「記憶及老化研究計劃」有重大的發現，這項結果發表在知名的《刺胳針》醫學雜誌。研究人員發現，人到某個年齡大腦就會開始萎縮，然而阿滋海默症患者的萎縮程度，比正常人和其他種類的失智症嚴重。
正常人每年的萎縮量是比1％多一點，但阿滋海默症患者卻是正常萎縮量的10倍，他們每年以15％的比例在萎縮，即每年損失15％的腦組織，7年後腦組織根本所剩無幾。這證明阿滋海默症患者，死時腦部萎縮的比例很大。
研究人員還發現，阿滋海默症是從大腦中掌管記憶和情緒的顳葉內側的萎縮開始，以致顳葉內側區域的厚度一直變薄，直到蝕光殆盡。因此，觀察顳葉內側的萎縮範圍，成為診斷的重要指標。
如今，這項發現已被全世界一流的醫院所採用。在沒有這項診斷工具之前，有四分之一的誤診率。這表示醫生可能診斷有病，實際上卻是沒病；或者有病，卻未診斷出是阿滋海默症。現在用掃瞄片加上臨床資訊，誤診率可降低為二十分之一。
葉酸調整類胱胺酸
是什麼造成阿滋海默患者大腦的改變？一種與心臟病相關的胺基酸叫「類胱胺酸」，它在修復人體DNA上扮演重要的角色，但過多卻有損健康。例如，過多的類胱胺酸會使心臟病和中風的機率提高2∼3倍。研究發現，阿滋海默症患者的類胱胺酸值的確偏高，過多的類胱胺酸會導致腦病變。
但是葉酸能調整類胱胺酸的含量，葉酸愈少，類胱安酸愈多。研究人員發現，阿滋海默症患者的葉酸含量比正常人低30％。因此研究人員建議，在飲食上補充葉酸，就有可能降低阿滋海默症的罹患率。
參考資料
