從浴室發跡的巨星
1946年12月5日，卡列拉斯出生於西班牙加泰隆尼亞區的巴塞隆納，一個擁有獨特文化生態和語言的區域；許多偉大的歌唱家都表示，他們從小就具有天生的歌唱欲望，幾乎變成了一種表達自我的生理需求，卡列拉斯也不例外。他從小就熱愛唱歌，曾經在阿根廷返回巴塞隆納的蒸氣船上對著乘客高歌，母親的美髮店顧客也成了他的聽眾，即使卡列拉斯的家人暗示他的歌聲令人驚艷，但已經頻繁到開始讓全家人抓狂的地步，這個六歲大的小孩依然快樂地把自己鎖在浴室，恣意歌唱，終於卡列拉斯的母親決定採取行動來抒發他無窮的歌唱精力，這對歌劇界和等著洗澡的家人來說可是一大幸事，他開始上發聲和鋼琴課程，八歲時，他開始利用放學時間到當地的音樂學院上課，就在這個時期，卡列拉斯在巴塞隆納里西奧大劇院看了畢生第一齣歌劇—威爾第的【阿依達】，看過第一場歌劇後沒多久，卡列拉斯在西班牙國家電台演唱【善變女人】，這是八歲的他第一次舉行公開演出，十一歲時，他登上巴塞隆納里西奧大劇院的舞台，在法雅的木偶歌劇【彼得羅先生的木偶戲】中以童聲高音擔任敘事旁白。
歌劇界新星
十八歲時，少年卡列拉斯先後跟隨法蘭西斯柯˙普伊格和璜˙雷學習聲樂，卡列拉斯將璜視為他的演藝啟蒙之父。事實上，正是璜鼓勵卡列拉斯去參加歌劇【諾瑪】的試鏡，後來劇中的弗拉維奧成為他在里西奧劇院的第一個男高音角色。這個次要配角對他的歌唱事業有舉足輕重的影響，雖然弗拉維奧的台詞僅有寥寥數句，但卡列拉斯美妙的詮釋不僅引起劇評注意，也吸引了當時的主角—世紀女高音卡芭葉。她邀請卡列拉斯與她合唱，在董尼采第的【魯克蕾齊亞﹒波吉亞】中飾演吉納羅一角，這是他第一次擔任成人主要角色，也是他認為自己「真正」以男高音的身分首次登台。
如果雷是卡列拉斯的演藝啟蒙教父，那麼卡芭葉在許多方面都足以成為他的演藝啟蒙之母。她在卡列拉斯的倫敦首次公演—【瑪莉亞˙斯圖亞特】全本歌劇音樂會中擔任劇名主角，英國劇評艾倫˙布萊斯也曾去皇家節慶廳看【瑪莉亞˙斯圖亞特】，當時卡列拉斯只有25歲，布萊斯回憶道：「有時候一個人會立刻憑直覺認定，在他面前的正是一個天賦異稟的新星，而當時就是如此。不僅因為他深切美妙的男高音和濃厚的典型西班牙氣質，也因為此特質的主人知道如何將它運用到極致；同樣不可忽視的是，他天生擁有鮮明、充滿生命力且直達人心的風采。」
卡列拉斯持續精進，舊金山歌劇院導演羅特菲˙曼蘇里曾稱他是「我合作過最全面的歌劇巨星…他的音樂技巧、智慧、戲劇詮釋能力，更不用說他的絕佳嗓音，集上述優點於一身的他，儼然是個完全的藝術家。」28歲的年紀，當其他歌劇歌手正要開始蓄勢待發之際，卡列拉斯已經在歐洲和北美擔任過24齣不同歌劇的主角，並且在世界四大歌劇院舉行過首演—包括1974年在維也納國家歌劇院演出【弄臣】中的曼都瓦公爵；1974年在倫敦的皇家歌劇院飾演【茶花女】中的阿弗雷德；同樣1974年在紐約大都會歌劇院飾演【托斯卡】中的卡瓦拉杜西；以及1975年在米蘭斯卡拉歌劇院飾演【假面舞會】中的李卡多。
戰勝死神
1987年，卡列拉斯事業正值如日中天之時，他被診斷罹患急性白血病，存活的機率只有十分之一，為了熬過這嚴峻的考驗，他只能全心專注於畢生的最愛—歌劇。接受輻射治療時，他會在腦海播放一些最喜愛的詠嘆調來估算療程時間，電報和信件從世界各地湧來；多明哥特地飛到西雅圖，花了兩小時隔著塑膠牆對老友說話；帕華洛帝寄了張電報：「早日康復。如果沒有你，我就失去了對手！」
「我覺得我不能讓這些人失望，」卡列拉斯說：「所以我得成為那個堅強的角色。」 卡列拉斯康復之後會面的第一批親朋好友，其中一個就是著名的奧地利指揮家卡拉揚，兩人之間有宛如天生的親密情誼。卡列拉斯發覺卡拉揚最迷人的一點是「卡拉揚讓你覺得他像是你的父親，彷彿只為你一個人指揮。」兩人合作長達十年，卡列拉斯的許多顛峰演出和錄音就在此時期誕生。1989年，在卡拉揚去世前夕的一次訪問中，他提到卡列拉斯時說：「卡列拉斯曾經罹患可怕的疾病，但是他依然充滿希望。從他和我分享的回憶看來，那是個極痛苦的經歷，但是他現在成立自己的基金會 ，去幫助其他為病魔所苦的人，這對他來說是莫大的喜悅。他是個可敬的人，而且他還年輕，我們都希望他再開創一片新天空。」
卡列拉斯的確重新站起來了，他逐漸重返歌劇舞台、音樂會表演台和錄音室。如今他的重心放在音樂會和獨唱會，歌劇演出則縮減為每年一至二場。Opera Now雜誌的劇評曾寫道：「他毫不保留地為演唱注入優雅和抒情的生命力，既深刻又強大。」
為病患高歌
卡列拉斯的基金會為他的人生拓展了新的格局和意義。如今，他的音樂會和獨唱會收益大多用來經營荷西˙卡列拉斯國際白血病基金會。1990年的三大男高音羅馬音樂會，最初的構想就是為這個基金會募款，另一方面也讓卡列拉斯的夥伴—多明哥和帕華洛帝歡迎他們的「小老弟」重返歌劇界。然而，這場演出和陸續舉行的三大男高音演唱會，為卡列拉斯締造的聲勢遠超過在歌劇界受到的矚目。 卡列拉斯如今已邁入六十大關。他的專輯和音樂會曲目幾乎轉向拿坡里歌謠，屬輕古典曲風，輕鬆且易入耳。他的嗓音隨著年歲增長，也更沉穩內斂，但依然保有36年前驚為天人的「鮮明、充滿生命力且直達人心的風采」。對許多人而言，他們是在看完其中一場三大男高音音樂會後，才第一次認識荷西˙卡列拉斯。他也許是三位男高音之中最不露鋒芒的，但卻是本世紀最美麗的聲音。
