孫武是春秋著名的兵法家，本為齊國人，後來成為吳王闔閭的將軍，大敗楚國，威逼齊、晉，震驚諸侯。
孫武著有兵法十三篇，主要內容為分析戰爭形勢，探討軍事作戰策略、方式。《孫子兵法》被後世尊為「兵經」。
當時孫武帶著自己寫的兵法去見吳王闔閭，吳王看了以後，雖然覺得孫武寫得不錯，但仍有點不信任，便問孫武：
「你的兵法我都看過了，可以試試指揮軍隊嗎？」
孫武說：「當然可以。」
吳王存心要給孫武出難題，又問：
「那用婦女來試驗也可以嗎？」
孫武也說可以。
於是吳王召集了宮中的嬪妃宮女，一共一百八十名，讓孫武指揮她們。
孫武先將她們分成兩隊，命吳王最寵愛的兩個嬪妃做隊長，讓她們每個人都手持長戟，然後發布命令，要她們依令而行。
女兵們都說：「明白了。」
孫武又抬出鈇鉞等刑具，設定刑罰，並再三向她們申戒，一定要澈底服從軍令。
但是當孫武擊鼓發出號令，女兵們卻大笑起來，完全沒有依令行動。
孫武就說：「沒有把命令解釋清楚，這是將官的過失。」
於是孫武再將剛才的命令詳細解說一次，接著又擊鼓發出號令。
但是女兵仍然大笑，沒有依令行動。孫武便說：
「沒有把命令解釋清楚，是將官的過失；既然命令已經解釋清楚，卻仍不肯聽令，這就是隊長和士兵們的錯了。」
於是孫武命令隨從把兩個隊長推出斬首。
吳王本來只是好玩，沒想到孫武竟然真的要斬他的愛姬，嚇得連忙下令阻止，說：
「我剛才只是想試試先生的能力，現在我已經知道先生真的很會帶兵，就請先生不要將我的愛姬斬首吧！」
孫武卻回答：「我既然已經受命為將領，將領身在軍隊中，就無法完全聽從國君的命令。」仍舊斬了兩個隊長，以收儆戒之效。
之後女兵們便完全聽從孫武的命令，不敢再當成兒戲了。
「三令五申」是再三的命令告誡的意思，
應是當時練兵常用術語，為後人所沿用。
