屬於脊椎動物亞門鳥綱企鵝目企鵝科，有很多同屬近親，其中約有十七種企鵝居住在南半球，但只有兩種完全生活在極地：皇帝企鵝及阿德利企鵝。
皇帝企鵝早在冰帽形成以前就在南部海域棲息了，超過五千萬年。目前散布在南極大陸的周圍，尤其在阿德利附近。在四十四個已知棲息地中共有四十萬隻皇帝企鵝，最大的棲息地是在華盛頓海角，約有八萬隻。
皇帝企鵝的平均身高是一百一十五公分，公企鵝約重三十五至四十公斤，母企鵝則是二十八至三十二公斤（但兩者到了冬天體重都會降一半），體型為所有企鵝中之冠。平均壽命約三十年。
步行速度極慢（平均時速五百公尺），但是卻是優異的泳者。具有堅硬的翅膀、像鰭般的游泳用划槳、符合流體動力學的軀體，企鵝是最優秀的游泳選手，最高記錄為每分鐘五百六十五公尺！除了這兩個特色之外，多虧其蹼足，皇帝企鵝還可以用其腹部在冰上滑行（時速六至八公里）！
食物來源主要在海洋，皇帝企鵝主食是磷蝦、魚以及烏賊。天敵則包括逆戟鯨、海豹以及陸地上攻擊小企鵝的巨海燕與南極賊鷗。
企鵝是恆溫動物，因此牠們能在嚴寒氣候中維持體溫。這特別要歸功於因其本身製造油脂而防水的羽毛，也歸功於免於體熱散失的皮下油脂層，還歸功於其富含油脂的飲食。
企鵝的體溫系統有兩個層次：身體中央是熱的，但末梢體溫是跟冷血動物的一樣冷。末梢體溫是由動靜脈間卡路里交換系統所控制。心臟的血液為從足部來的冷血加溫，這些冷血則為將往末梢移動的血液降溫。除此之外，在寒冷氣候時，血液循環能隨之減少。其他特徵上的、組織上的、生理上的與行為上對此恆溫系統的確保也出現在皇帝企鵝的演化中。
企鵝遭遇到同時是海洋上與陸地上的限制。海洋愈是穩定，陸地愈能見證氣候因素依據不同季節的改變。沒有什麼比企鵝的存在更驚人的了，牠們的一生就可以用和冷卻與增溫的永恆抗爭來做總結。
為了更能與南極寒冬的冰冷對抗，皇帝企鵝也發展出了一種能使牠們能節省能量的社會行為：「龜狀集合」（這麼叫是比喻其像股羅馬知名的軍事陣隊「龜殼陣」）。彼此僅緊相靠為了形成非常緊密的集合（每平方公尺八到十隻企鵝），以只有隆起的背部暴露在寒風中的方式，每隔一段時間交換位置，讓在周圍因暴露於寒風中較多的企鵝能與中間的企鵝交換，直到得到較佳的保護。
節制堅忍的模範
皇帝企鵝最令人驚訝的特性之一，同時也是在其他動物身上沒有相同機制的，即是其在禁食時期時能以僅存能量存活的能力。
在求愛、交配、產卵、孵卵、養育小企鵝這些時期都必須禁食，每隻企鵝的體重可以掉到僅存原來的三分之一。公企鵝一年約禁食一百一十五到一百二十五天，母企鵝則是六十四天。
特出的繁殖模範
交配的結果是個獨一無二的卵，在沒有巢的情況下被孵化，且在一年中最嚴寒的時節。這使得企鵝爸媽要進行為其數週的禁食及努力，卵極為脆弱，牠們得在孵育袋中維持其熱度，不僅要盡全力防止其接觸到冰雪，還得小心其自行破裂或是遭受虎視眈眈的天敵侵襲。
平均只有約半數的卵會孵化出小企鵝。依不同季節，孵化失敗率由百分之二點五到百分之八十不等。
獨步的辨聲模範
另一個皇帝企鵝的驚人特徵：其辨識聲音的能力。研究顯示，小企鵝不只是能夠在僅僅第0.2秒時就能辨認出其父母的叫聲，就算是在同時有六個其他企鵝爸媽以高於六分貝的叫聲干擾下，小企鵝還是能分辨出其父母聲無誤！截至目前為止，只有人類能不受此「雞尾酒效應」的影響，而且限制是不能超過四分貝！
寬大無私的模範
皇帝企鵝並沒有領域的概念，這跟阿德利企鵝與國王企鵝是不一樣的。如果牠們跟其他的鳥類一樣有護巢或是領土的概念，關乎生存的「龜狀集合」將不可能產生。
