蘇格拉底將自己獻給哲學這個行業，努力將活躍的思想生活帶入雅典公民的生命裡。但是，令他氣餒的是，他了解他所愛的希臘城邦的大多數人只在乎肉體的享樂和物質財物。這種沈溺讓他們付出慘痛的代價，因為他們忽略了最重要的東西：心靈的品質。對於蘇格拉底而言，社會問題和個人的困境都源自佈滿塵垢的心靈，而他看出美好的生活和品格顯然出自潔淨、條理分明的思考。他能夠做些什麼？
蘇格拉底宣稱他只在某一方面聰明。他明白他所知不多，這讓他有機會增長見識，不致落入認為自己無所不知者所落入的圈套。他認為自己是雅典的「牛虻」，決意揪出自稱為專家者，並就他們的知識提出質疑。關於他的傳聞流傳得愈廣，專家和舒舒服服地生活在熟悉的世界的公民就變得愈惱怒。而蘇格拉底繼續提出問題。
我向孩子們建議我們站在蘇格拉底這一邊，承認有些事情是我們不知道的。我先列出那些數不清的不知道的事情的一部分，而孩子們都欣賞我的做法。雖然每一次我和他們討論哲學時都會想到一件我不知道的事，但是在我舉出的例子中，他們最喜歡的是：「什麼是閃電？」以及「我不知道為什麼我的頭腦讓我成為一個有意識的人，而我膝蓋骨都不能……」他們不知道的事包括：「為什麼我活著？」「如何像我以前一樣地快樂？」以及「為什麼我沒有兩個嘴巴、三個眼睛？」當我們承認許多事情仍然是奧祕，我們就可以好好地討論探索生命的好處了。「每個人的靈魂裡都存在著學習的能力，以及用來學習的器官」（柏拉圖，《共和國》）。
我問孩子們，蘇格拉底所謂的「探索生命」是什麼意思。許多孩子說，這意味著他們必須查看自己的內心，並且誠實以對，而他們可以自己決定該如何處理他們所發現的。我們一起搜尋可以藉由更加了解觀念而處理的問題。起初，我舉了一個例子，那是關於我們面對的許多環境問題，以及更加了解看法的意義如何幫助我們照顧地球。孩子們的一些例子包括：「如果我更加了解信任的觀念，也許我就不會一而再、再而三地讓我的朋友失望。」「我猜想我不是真正了解耐心的含意，因此每一次我必須等待，我就覺得非常喪氣。」在所有的同學都說出自己的看法後，一個安靜的八歲大男孩說：「世界上之所以有戰爭是因為每個人都忘了和平的意義。」
孩子們立即看出，接受蘇格拉底的挑戰—認真探索生命—不是一件容易的事。有些人告訴我，「同時在洞穴內和洞穴外生活挺不錯的。」有些時候，孩子們把生活在兩個世界的情況表演出來，而那不是一件容易的事！我向小哲學們保證，幾乎每一個人都曾經想成為一個思想的人，也想懶懶散散地過日子。但是，如果每一天都是一個「懶散的日子呢」？要孩子們描述他們想像中的「未探索的生命」，這樣做可以幫助他們了解探索生命的好處。許多孩子把這種生命想像成「隨波逐流」，而其他孩子則把它描述成「一種從未真正讓你感到滿足或快樂的生命」。藉由討論，孩子們可以看出「含糊的心智」和「一種比實際所需更艱苦」的生命之間的關聯。
我發現一個有用的做法就是：問問孩子，他們如何嘗試和不感興趣的人談論哲學，並藉此檢驗探索生命的重要性。他們喜歡想像自己是牛虻，像蘇格拉底一樣。以下是孩子們的一些建議：「我會問他們，他們是否想知道發生什麼事。我是說，有些重大的事正在發生。」「我會安靜地問他們，他們認為活著，當個好人，並且到處閒蕩有什麼意義？」「我會輕輕推他們，並問他們是否曾想過我們的世界只是某個人的夢的一部分。」一位一年級學生提出了一個有趣的建議：「我會問他們，當你思考時，你在想些什麼？」
教學建議：探索生命
上課的第一天，小哲學家應該收到他們第一本專門的「哲學日記」。這本日記不必很花俏，只要讓他們對於觀念世界的省思可以持續下去就行了。
