土星北半球的風暴非常大，主風暴（central squall）的直徑是地球直徑的一半。這張照片是
美國宇航局的“卡西尼”號飛船在上個月拍攝的。
北京時間1月21日消息，美國宇航局的“卡西尼”號飛船拍攝的一張土星北半球的白色風暴圖片
顯示，主風暴(central squall)的直徑是地球直徑的一半。白色風暴的主要區域的直徑大約是
3600英里(5793.64公里)，包括右邊尾流在內的整個系統的長度超過3.6萬英里(5.79萬公
里)。
這張未經處理的原始圖片是由“卡西尼”號飛船于2010年12月24日拍攝，並於12月27日傳回
地球的。這是從距離地球大約100萬英里(160.93萬公里)的高空利用綠色濾光器拍攝的，圖片還
顯示了土星環的黑色陰影。美國宇航局的一位發言人說：“去年年底土星北半球爆發了一場白色風
暴。12月初天文愛好者首次觀測到它，當時從黎明前的地球上看，可以看到正在上升的環狀氣體
雲團。”
科學家認為，風暴區域之所以呈現白色，是因為它是由氨冰晶組成。風暴穿透由被煙霧污染的
氨冰構成的上地幔，從土星較低大氣層向上噴射溫暖氣流，暖氣流進入上層大氣後開始發生膨脹，
氨晶體在冷卻的水汽上凝結，形成在地球上看到的白色區域。馬利蘭大學的助理科學研究員布裏奇
特·赫斯曼說：“飄浮在土星平靜大氣層底部大約100公里處的氣球駕駛員，將會經歷這種氨冰風
暴。這些風暴顯然是由再向下方100到200公里處的暴風驅動，人們在那裏觀測到了閃電和由水及
氨組成的雲團。”
天文愛好者12月中旬拍到的這一現象不像木星巨大的紅色斑點那麼出名。這個白色風暴在土
星北半球剛剛出現時，澳大利亞天文愛好者安東尼·韋斯利拍攝到一些早期圖片。他說：“這是近
幾十年來土星上出現的最明亮的風暴。如果你有機會看到這一現象，一定要設法拍下它，因為這可
能是一次非常罕見的土星大白斑爆發現象。”土星上的大白斑一般是週期性爆發，科學家認為它是
由土星的熱不穩定性造成的。它們經常很大，一般在地球上用望遠鏡就能觀測到。
目前還不清楚這次風暴會不會演變成大白斑，如果它會，那麼它早就該形成了。土星風暴平均
每隔28.5年爆發一次，以前分別發生在1876年、1903年、1933年、1960年和1990年。這與土
星圍繞太陽運行的週期相符。這次土星風暴結束後，可能要到大約2018年下一次才會發生。不過
有時風暴的出現不會遵循這一週期，例如有一次發生在1994年，另一次出現在2006年。美國宇航
局于1997年把“卡西尼”號發射升空，這張照片是它拍攝的數百張中的最新照片。(孝文)
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