自由時報2008.9.26
〔中央社〕遇上不好的人事物，很多人都會罵說「瘟神」，但在台灣，帶來災禍的瘟神，早從疫鬼成為神明，升格為「王爺」和「千歲」，祭祀的「王醮」是最特殊宗教科儀之一，送王船或燒王船時節，看看台南地區上百處王爺廟或千歲府，就知端倪。
王爺和媽祖，是台灣沿海信仰的兩大系統，媽祖保佑漁家，王爺去瘟疫，都是道教的守護神，不同的是，相傳媽祖真有其人，也只有一人，王爺屬神話時代的產物，只要有人信，就是王爺或千歲，數千年來，王爺人數可不少。
王爺原是瘟神，相傳原本是帶來災禍的疫鬼，卻因民間信仰的轉變，成為驅逐瘟疫的疫鬼管理者，有時成為醫神，更有些鄉鎮市主祀瘟神，成為鄉民的守護神。
瘟神來源說法不一，普遍較為人知的是，十五世紀許仲琳所寫的「封神榜」，故事描述西周建國前，和商朝大對決，三山五岳的道人分成兩大陣營廝殺，較有名的死者全被封神，瘟神就是戰死的異人。
不過，台灣沿海拜瘟神，倒不太注重神明的來歷，靈驗就行，單是台南縣市上百間王爺廟，就讓人目不暇給，台南縣的王爺和宗教科儀，更分為幾個系統，「南瀛歷史與風土」一書提到，台南縣是全台最發達的王爺信仰重鎮，包含八掌溪、曾文溪及二仁溪三個系統。
王爺信仰最重要的科儀是「王醮」，王船是這個醮典的重頭戲，興建一艘王船要花不少錢，少則百萬元，多則千萬元，多數王船在建醮後被送到沿海焚毀，稱為「燒王船」、「遊天河」，或是送到海邊溪流放行，稱為「送王」或「送瘟」、「遊地河」。
當然，台南有些廟宇可能不堪這麼龐大的開銷，王船就成了「法器」，廟方建了王船後就供奉在廟旁，待建醮時，再把王船拖出來，繞境安民及驅逐瘟疫。
「王醮」科儀日期不定，或三年、或五年、或十二年，台南市安平地區有間王爺廟，更號稱六十年建醮一次，一般信徒一生最多只能看兩次這間廟宇的建醮大典。
台南地區的王爺廟、千歲府，最有名的莫過於台南縣北門鄉南鯤鯓代天府，麻豆鎮代天府的名氣也很響，西港的燒王船，行之有年，也很有看頭。
隨著地形的改變，數百年前的沿海，如今成了內陸，很多王爺廟位居鄉鎮市區，交通不便，王船不可能再送到海邊或溪畔，只好找個空曠的地方就地焚毀，台南縣市許多王爺廟建醮燒王船也是如此。
相傳早年王船出廟時，不能落地，只能用人拖，這是件大工程，台南市東區一間王爺廟十多年前建醮時，王船出廟真的動員上百人拖行，附近主要幹道全數封路，轟動一時；如今車流量更大，人工不便宜，想再請人拖王船，可行性不高，最後只好用聯結車運載。
追溯王爺信仰，其實不容易，以稗官野史居多，中國歷代名人守將，都有可能成為王爺，有一則傳說是，五名玉皇大帝的御醫，投胎降臨人世，看到河中有毒，集體投河自盡，警告當地人不可飲水，以現在眼光來看，雖很可笑，卻能證明這則傳說是先人的「產品」，至於民眾信或不信，但看個人。
