魔神仔的人類學想像�林美容、李家愷．五南
魔神仔的定義：
狹義的魔神仔可說是特定指涉的魔神仔，是指矮矮小小，會幻化，會作弄人的一種存在，其本質是山精水怪之屬；而廣義的魔神仔則泛指鬼類，不過是單一的出現，不是一般所祀的好兄弟。好兄弟是集體的鬼魂，而魔神仔通常是單一的鬼魂。
一、魔神仔本質上是精怪
魔神仔本質上是山精水怪。對於這些人類現實生活裡並不存在的精怪，何以文獻裡記載著，何以口頭流傳著？漢民族有「物久而成妖」、「物老而成精」的傳統觀念，就如同相信「人死為鬼」一樣，都是一種普遍於民間的觀念。妖精或妖怪，都是妖，即相信自然存在物有可能時間久了之後，累積了相當的能量，就變成妖了。自然的物事都有它的生命週期，但是有些物種的生命週期可能很長，或是某些機緣下，某個個別的存在物，存活得特別久，或者是有些存在物在好的條件下，正好可以吸收日月精華，就可成精、變成妖。成精之後，又知所修煉，產生可以幻化的超能力。特別東方社會又有修煉與修行的傳統，也是建立在類似的信仰之上。這在漢人的文化脈絡裡，都是不難理解的事情。
魔神仔是山精水怪，所以魔神仔跟山林水域脫離不了關係，和大自然的物事也脫離不了關係。魔神仔可能是山林水域裡的動物靈，也可能是植物靈，但是從台灣魔神仔的傳說故事看來，或許偏向動物靈的成分更多。因為是精怪，所以時不時要藉著它的超能力來作弄一下人們。說是作弄，有時卻致人於死。
台灣的魔神仔大部分還是維持著喜愛作弄人的形象。魔神仔男女老幼都會作弄，但是特別喜歡牽囝仔，那是因為魔神仔生性好玩的緣故。
人類成長的過程，每個人都要經歷牙牙學語、跌跌撞撞學習行走的過程，亦有對於萬事萬物充滿著想像的童年夢幻時期，不過人類的成長與社會化的過程，基本上就是在脫離這樣的童幻歷程；人類學習社會化，學習擺脫童幻，學習理性，這難道也不像整體人類的進化，逐漸脫離蒙昧未開，逐漸脫離與動物無異的蠻荒、迷茫之歷程。
二、魔神仔即台灣版的矮人
魔神仔是漢人版的矮人，原住民的傳說裡也有類似東西，儘管兩者存在差異，譬如台灣的漢人不會拜魔神仔，有些原住民（像賽夏族、鄒族）會拜矮靈，但是魔神仔做為台灣漢人與原住民的共同話題，與類似的傳說故事的表達，讓我們可以歸結說：魔神仔就是台灣版的矮人，而且這點是原漢共通的。
三、魔神仔具有比較民俗學的意涵
魔神仔的傳說故事性質上是口傳的民俗資料，雖然「魔神仔」的字眼在台灣日治時期的文獻才出現，但台灣多數漢人的原鄉，福建也流傳類似的傳說故事，可見這是漢人還在原鄉的時候，就已經是民間普遍口耳相傳的民譚或是民話，只不過文獻並未紀錄這個名詞而已。
四、魔神仔傳說故事是人類遠古生活經驗之集體無意識的迸發
我認為魔神仔的傳說故事，基本上是種從整體人類的集體無意識迸發出來的經驗，主要是因為早期人類在歷經了數十萬年漫長時期的叢林生活（基本上，那時人類與動物差異不大），這種叢林生活的集體記憶，基本是一種無意識的記憶，基本是屬於人類全體的，魔神仔傳說故事反映了人類在演化的過程當中，幾個巨大而深刻的轉變，這些巨大的轉變對人類的文明發展影響深遠，在人類的集體無意識產生深刻的烙印。
文化人類學對人類族群性的文化系統研究較多，基本上也就是在研究族群性的意識建構，但是透過探索這類族群性意識建構所產生出來的，像是魔神仔傳說故事這樣的口傳素材，我們其實也有可能觸及整體人類之集體無意識的深層。
五、魔神仔傳說故事提醒人類與大自然的關係
在蒐集魔神仔的傳說故事的過程中，我一直在思考何以在戰後的5、60年代，魔神仔相關的報導傳聞出現了一波高峰，又為何會再沈寂了40幾年之後，在21世紀之後，突然又開始沸沸揚揚，引起大眾媒體的關注、討論。
我思考的結果是，魔神仔的傳說故事對當代人最大的意義，是它不斷提醒人們，人與大自然的關係，魔神仔傳說故事的發生與存在好像具有一種「提醒」作用，藉著這樣的傳說故事來提醒人類與大自然原來的密切關係。
魔神仔本質上是山精水怪，精怪存在於自然界，與大自然的山水關係密切，與大自然的花草樹木、鳥獸蟲魚關係密切。魔神仔這種精怪雖然大部分是動物性的（我也不否認它有人性的一面），但是它和動物或植物，它也和節氣或氣候都有著密切關係。
魔神仔傳說故事之所以在現在重新流行，與環境保育觀念的普及、抬頭應也是很有關係的。
