水飛薊是一種名為「乳薊」(Milk Thistle)植物的精華提取物，專用作治療肝臟毛病。印度和巴基斯坦的喀什米爾山區是乳薊的源生地，現在歐洲、美洲及澳洲多個地區都種有這植物。乳薊的莖和葉片被切開時，會流出乳白色的汁液，因而得名「乳薊」。
在歐洲，利用乳薊治療肝病已有數千年史。最早的紀錄是在第一世紀(公元23至79年)。曾有傳說，聖母瑪利亞餵乳時，不小心將乳汁滴到這植物的葉上，於是葉脈流出乳汁。
1968年，科學家找出乳薊含有三種具有護肝功能的成分，分別是 silibinin， silidianin及silicristin，現在統稱為水飛薊(silymarin)。
水飛薊Silymarin的功能：
1.對肝臟細胞形成一層保護膜，阻擋毒性物質，特別是酒精及環境污染物(農藥、重金屬等)入侵損害肝臟。對於一些急性肝中毒的病症，水飛薊能有一定的解毒功效。
2.水飛薊具有強力的抗氧化功能，能保護肝臟細胞免受自由基破壞，效力遠勝於維生素E。
3.水飛薊促進蛋白質的合成，加快製造新的肝臟細胞，或令已受損的肝臟細胞自行修復。
水飛薊的應用，在外國，特別是德國，曾進行多項臨床試驗。歐美各國曾進行一百二十多項有關水飛薊的研究，結果顯示，經常服食水飛薊，有助預防及治療下述疾病：
•肝臟問題，包括肝硬化、急性肝炎及肝炎
•膽管炎、預防膽石 •牛皮癬 • 酒精過量對肝臟的損害
•心臟問題，包括動脈粥樣硬化及高膽固醇血症
•紓減止痛藥物的部分副作用
ｓilymarin 150mg/cap 【藥理作用】
本品是由出產於地中海沿岸之草本植物Carduus Marianus的種子抽提出含flavonolignans 如：silibinin，silicristin及silidianin，其中最主要的是silibinin。可直接作用於肝細胞穩定肝細胞膜，重建受損之肝細胞，從治療肝疾進而增強肝功能，使血中GPT、GOT恢復正常，本品經西德某大學試驗証明其臨床效果良好，但美國FDA並未核准使用。臨床上，可用於治療慢性肝疾、肝硬化、脂肪肝及改進肝功能。
Silymarin目前在台灣是一種處方用藥，必須經由醫師診斷、開立處方後才能服用，主要是作為肝功能失調病人之治療用藥。Silymarin的建議服用劑量約為一天200至400毫克的總量，分成三至四次服用在飯前服用。由於Silymarin是一種溫和的保肝治療劑，必須長期服用才看得出成效，但服用過量時會發生頭痛、心情煩躁、腸胃不適等副作用，因此服用Silymarin時，千萬要從最小有效劑量開始，讓身體逐漸習慣之後，再增加劑量。
已有肝病的改善
一、 情緒面：情緒不要過於急躁，並養成良好的生活作息，不要熬夜。
二、 飲食面：禁酒，飲食盡量清淡，不要吃過於油膩的食物。
三、 運動面：養成規律的運動習慣。
四、 藥物控制：針對病毒性肝炎（B型、C型肝炎）主要有調節肝臟發炎情形與抑制病毒兩種功效。
※一般藥物改善控制：針對病毒性肝炎（B型、C型肝炎）主要有調節肝臟發炎情形與抑制病毒兩種功效。可考慮 乳薊草(ｓilymarin)或歐球薊葉片萃取純化物(薊多酚)(Cynarin)
Silymarin生理作用機轉，主要可以由三方面來分析，首先，Silymarin是屬於很強的抗氧化黃酮素，科學研究證實Silymarin具有抑制體內5-lipoxyenase（一種加速體內氧化作用的酵素）的作用、並且增加肝臟細胞分泌GSH（抗氧化酵素）的濃度及穩定細胞膜（主要是肝細胞）的作用；再則，Silymarin會與肝細胞結合後，增加肝細胞的解毒及對抗有毒物質侵害的功能，其實Silymarin本身的抗氧化作用就會具有解毒功效，降低抵銷侵犯肝細胞有毒物質的濃度；Silymarin的第三個保肝生理功能是肝細胞的修護及再生的促進作用，Silymarin會增加正常肝細胞中核甘酸的蛋白質合成作用，因為肝細胞是人體內少數具有細胞再生能力的器官，受傷的肝臟是可以修護的，但是Silymarin並不會增加不正常的肝細胞如肝癌細胞的生成作用，相反的，科學研究發現Silymarin可以抑制腫瘤細胞的增生，抑制癌細胞的分化及生長。
苦薊萃取物Silymarin的這些生理作用，使得它成為臨床上最具改善肝功能的天然本草，臨床研究證實Silymarin的確可以降低藥物如Acetaminophen, butyrophenones, halothane, Dilantin等的肝毒副作用，在實際的臨床應用上，Silymarin是酒精性肝炎及肝硬化最常用的保養產品，因為苦薊對於肝細胞的修護功能，使得被酒精所破壞的肝細胞得以重生，不過恢復的程度仍視破壞的嚴重度而有不同，雖然苦薊經常被運用在延緩肝硬化患者肝臟的使用壽命，但是苦薊卻決無法使纖維化的肝臟還原，最多只能減慢肝纖維化的進行速度而已。
對於輕度或是暫時性肝指數（GOT、GPT又稱ALT、AST）的上升，苦薊通常有很好的效果，一般可以配合維生素B群使用，恢復狀況會更好，至於脂肪肝方面，並不是有絕對使用的必要，除非患者合併有肝指數提升現象，因為大部分的脂肪肝患者是因為肥胖或是飲食營養不均及飲酒所引起的，如果能夠改善體重及飲食生活習慣，通常是不需要苦薊的幫忙就可以康復的。
至於病毒性肝炎，大部分的臨床研究數據顯示沒有太大的助益，至於B、C型慢性帶原性肝炎也沒有證據顯示其療效，不過有醫學報告顯示合併苦薊、硒元素及alpha-lipoic acid（一種抗氧化物質）三種抗氧化成分，針對C型肝炎患者的病情改善上有明顯的助益，由於參與實驗族群並不大，所以效果仍有待更進一步的評估，不過，對於慢性肝炎病毒帶原者，如果肝機能指數有長期偏高者，以補充苦薊萃取物來作為保養，可能有助於降低肝細胞受損率及癌變的保健作用。
在抗癌方面，Silymarin的確具有抑制致癌因子的效果，而且不僅止於肝癌細胞方面，同時具有前列腺癌、乳癌及子宮頸癌細胞的生長及分化抑制作用，不過並沒有確實的臨床數據評估苦薊萃取物運用在癌症治療上的臨床效果，應該是預防多於治療吧！另外，關於苦薊萃取物的生理效果還包括提高膽汁的分泌量、降低膽固醇的形成及改善大腸炎的作用，Silymarin主要的生理效應多來自它的強抗氧化作用，尤其在肝細胞上的作用特別明顯。(註1-10)
