日月潭古稱「水沙連」，不過當年的水沙連是一個廣大區域的泛稱，範圍包括今日之竹山、
鹿谷、名間、水里、集集、埔里、魚池、仁愛、國姓等地，幾乎是今日南投縣大半地區。
日月潭隸屬南投縣魚池鄉，約居南投縣中心位置，位處台灣中央山脈西麓地帶，介於山地與西部平原之間，以日月潭為中心，潭東為高山重疊之山地，潭西則為平原。
日月潭海拔７４８公尺，水深２７公尺，環湖一週３７公里，湖域面積５．４平方公里，是台灣最大的湖泊。
日月潭、頭社、魚池、埔里等地均屬盆地地形。早年因地殼變動，產生褶曲及陷沒作用，形成大小不等的盆地，經自然蓄水形成湖泊。
後因填充或決堤作用而乾涸，形成肥沃的盆地平原，這也是今日埔里、頭社盆地的由來。
至於日月潭位於較高的位置，受盆地之切割作用及河川侵蝕作用較遲且小，故仍保留湖泊狀態，加上自周圍山區自然注入相當雨量，且流出水量極少，因此日月潭雖是水沙連一帶地勢最高的盆地，卻仍保留當年造山運動後的風貌。
