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流感病毒外表有兩種抗原，分別稱為H抗原及N抗原，到目前為止，引起人類疾病流行的病毒株，只發現三種H抗原（H1、H2、H3）與二種N抗原（N1、N2），進一步分為各種亞型
(Subtypes)，而人、豬、鳥都是流感病毒之寄主。
歷年來於家禽產業所發生的高病原性家禽流行性感冒，其H抗原皆屬於H5或H7兩種亞型，而於人類流行的A型感冒，都屬於H1、H2或
H3亞型，而首度驗出H5型的則是在香港。
一開始的H5N1禽流感病毒只會影響禽鳥，對雞隻具有高致病力，常造成大量雞隻死亡，但是因病毒會不定時基因突變，產生新的品種，導致原來僅感染禽類的流感病毒，變得可以影響人類，由於這些突變的流感病毒對人類而言是全新的病毒，大多數人對這種病毒沒有抗體，因此容易導致嚴重病變。
人類得到禽流感的主要原因是因為接觸感染了H5N1病毒的禽類糞便，而吃煮熟的雞肉或雞蛋並不會受感染，目前已有證據顯示病人也可以成為傳染源。
禽流感主要是造成腸疾病，它是由糞便傳染的，在自然條件下，存在於口腔和糞便的禽流感病毒由於受到有機物的保護具有極大的抵抗力，特別是在涼爽和潮濕溫和的條件下可存活很長時間，人類直接接觸受H5N1病毒感染的家禽及其糞便或直接接觸H5N1病毒都會受到感染。
此外，通過飛沫及接觸呼吸道分泌物也是傳播途徑，而人類的流感主要是造成呼吸道疾病，是由飛沫傳染，要造成禽流感病毒在人與人之間傳染的唯一可能，是禽流感病毒與人類流感病毒發生基因重組。
禽類的流行性感冒開始影響人類是從1997年發生於香港的家禽流行性感冒病毒卻同時感染人類及鳥類，此次香港發生人感染
H5N1亞型為原本感染禽類的病毒，是第一次由人體分離出此種病毒。
世界衛生組織進行該病毒的基因分析，發現該病毒的全部基因皆由禽鳥而來，但是自1997年後世界衛生組織連續監控，已沒有再發現任何家禽流行性感冒病毒感染人類的病例。
雖然這種低病原的病毒株沒有感染人體的疑慮，但是並不表示可以輕忽，還是必須要迅速控制，有研究顯示，某些禽流感病毒株初期是低病原性，如讓其在鳥類中散佈，會在六到九個月內快速突變為高病原性。
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◎減少與禽類接觸
一般民眾較少直接與雞、鴨等禽類接觸，多為養殖工作人員。一般大眾如果必須到禽流感流行的地區或養殖場，則需減少與禽類、飼料和水源接觸，另外禽畜糞便很可能是禽流感傳播的途徑之一，接觸禽畜後切記要用洗手液及清水徹底洗淨雙手。
◎做好個人衛生
預防傳染疾病最好的方式就是做好個人衛生、提昇免疫力，防治禽流感也不例外：
• 勤洗手：流行性感冒病毒主要是經由飛沬傳染，但也有可能因為接觸患者的口鼻分泌物而傳染，所以平常應該常洗手，並且儘量避免以手接觸口鼻。
• 提升自體免疫力：攝取均衡的營養，並配合適度運動，以提昇身體抵抗力，必要時要接受流行性感冒疫苗的接種，增強免疫力。
• 補充維生素及水份：除了平常食物的攝取外，也要多補充水份、維生素C和維生素B群，能達到預防感冒的功效。
• 少進出公共場所：沒有必要請儘量遠離人多擁擠的公共場所，並請病人戴上口罩，以避免將流行性感冒病毒傳染給他人。
• 注射疫苗：流行性感冒疫苗是每年針對特定的病毒株所製造的，因為每年所流行的病毒株不一樣，所以疫苗必須每年接種，而疫苗的保護作用，需要幾週後才會發揮，所以必須在十一月中旬之前接種，才可以在流行性感冒最容易流行的十二至隔年三月發揮效用。
• 多休息、避免過度勞累、保持室內空氣流通、保持心境開朗、切勿吸煙及避免吸入二手煙，平時應加強體育鍛煉，若發現疫情時，應盡量避免與禽類接觸，對雞肉等食物應徹底煮熟、保持室內空氣流通，注意個人衛生，打噴嚏或咳嗽時掩住口鼻。
流感或是禽流感本身並不可怕，但是可能引發的併發症才是真正致命之處，例如肺炎、糖尿病、腎病、哮喘等都可能奪取免疫力較弱的老人、兒童的生命，所以，預防呼吸道疾病同樣不能掉以輕心。
◎ 切勿食用未烹煮的肉類
因為禽流感疫情爆發，許多民眾都不敢再吃雞肉，其實禽流感病毒對乙醚、氯仿、丙酮等有機溶劑、高溫及紫外線均很敏感，在56℃時加熱30分鐘，60℃時加熱10分鐘，70℃時加熱數分鐘，陽光直射40到48小時以及使用常用消毒藥均可殺死禽流感病毒。
禽流感的病原A型流感病毒對紫外線敏感，加熱55℃1小時、60℃10分鐘可被消滅，對大多數防腐消毒藥敏感，病毒在乾燥塵埃中可存活2周，在4℃可保存數周，在冷凍的禽肉和骨髓中可存活10個月之久。.
根據研究顯示，多數的禽流感病毒在56度以上高溫烹煮就很容易死亡，所以絕對不要食用未經烹煮的肉類，吃火鍋時也要避免以生的蛋清沾食火鍋料，以維護個人健康安全。
